最初的时候,“急急如律令”并不是道教专用咒语,而是汉朝时期朝廷发行公文的一种格式,意思是让下属急速按照文件上的命令去办事。道教的创始人张道陵天师就是东汉时期的人物,早期的张道陵也曾入朝为官,官拜巴郡江州令,后来在创立五斗米道之时,将朝廷所用的公文格式“急急如律令”移到了道教的咒语之中,以此来召神驱鬼。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷一说:“急急如律令,汉之公移常语,犹今云符到奉行。张天师,汉人,故承用之,而道家遂得祖述”。
在道教的很多道书经文中,会把“急急如律令”作为后缀加在咒语之中,这样做的目的是可以“役使雷霆”,号令鬼神快速的去执行某件事。在道教看来,这种沟通天地的咒语只有高功法师才可以念诵。高功是道教科仪的执事名称,是道士的一种称谓。高功会步罡踏斗,沟通人神,代神宣教,拔度人鬼。道教认为,除了这些道教的大法师以外,其他人是不可以随便念“急急如律令”咒语的,根据道教典籍《天皇至道太清玉册赤文天律章》记载:“行法官非斩鬼,而口中非时称急急如律令者,减寿半纪。”
除了“急急如律令”是朝廷公文格式这种说法以外,还一种说法是,在周朝一个人名字叫律令,传说他跑得极快,堪比现在的飞机高铁,在他死后被道教的神仙体系雷部吸纳为一名负责传递信息的官差。据说西北有一种神兽,形状如马,足不着地,其行如风。传说这神兽就是这位律令变化而来。《土风录》曰:“令,音伶,律令,雷部神名,善走,用之欲其速。”《搜神记》曰:“律令,周穆王时人,善走,死为雷部小鬼。”。道教高功法师希望在作法时候请来的六丁六甲等等诸神,能够如律令一般,办事迅速准确。
另外“急急如律令”还被用到其他场合,唐代著名医学家孙思邈,他德医高尚,重视养生,济世活人,也是道教敕封的神仙药王孙真人。在他所著的医学著作《千金翼方》中,包含着大量的道教元素,《千金翼方·禁蛊毒第十三》中有:“禁蛊毒法∶取一赤雄鸡淳色者,左手持鸡,右手持刀,来至病患户前,去屋溜三步,便三声门尉户丞,某甲病蛊,当令速出,急急如律令。”